“Nous savons que cette célébration est le Nouvel An des arbres Roch ha Chana la ilanot (ou la ilan). Elle a lieu chaque année le 15 du mois de Chvat – Tou Bichvat ט"ו בִּשְׁבָט « Tou » étant l’acronyme des lettres Tèth et Vav ט"ו qui ont une valeur numérique de 9 + 6 = 15”.
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“Il s’agit d’une fête rabbinique citée dans la Michna instaurée à cette époque car, d’après l’école de Hillel, la majeure partie de la saison des pluies a lieu jusqu’au 15 Chvat. Passé cette date, la sève remonte, la végétation repousse et les fruits éclosent. Les Sages pensent qu’à Tou Bichvat les arbres ne tirent plus leur subsistance des pluies de l’an passé mais de celles de l’année suivante. Tou Bichvat devient ainsi un jour déterminant pour la récolte fruitière de l’année à venir, le jour du « jugement » de la végétation.
Depuis les temps bibliques, il est demandé aux Bnéi Israël de planter des arbres et des arbres fruitiers en particulier, en Terre sainte. Cette tradition perdure et aujourd’hui, on s’y réjouit de la remontée de sève à la fin de l’hiver et par extension, du renouveau de la Terre d’Israël, du retour des exilés.
Cette réjouissance s'est trouvée revigorée par les cabalistes de Safed sous l’impulsion d’Isaac Louria au XVIème siècle, attachés autant à « l’Arbre de Vie » – la structure spirituelle des sefirot – qu’à l’arbre fruitier qui nourrit ici-bas. Les nouvelles pratiques qui émergent parmi ces cabalistes immigrés de fraîche date en Erets Israël n’apparaissent pas dans les enseignements du Ari Hakadoch mais dans l’ouvrage Hemdat Yamim, au siècle suivant. Selon son auteur, la consommation de fruits est un tikoun pour qui n’aurait pas profité et béni les fruits de la Terre d’Israël. Cette réparation spirituelle est ritualisée par un seder – comme celui de Pessah. C’est un repas où l’on consomme idéalement plusieurs espèces de fruits et quatre coupes de vin, encadré par la lecture de passages bibliques, talmudiques, poétiques et du Zohar ayant pour thème les fruits.
Tou Bichvat est un jour de réjouissance lors duquel on ne doit pas prononcer d’oraison funèbre ni observer de jeûne. Les Séfarades ont coutume d’étudier ce jour-là les lois agraires et les passages de la Michna et du Zohar relatifs à Tou Bichvat.
En Israël, cette fête prend un sens très fort depuis le renouveau sioniste. En 1890, Zeev Yavetz, membre fondateur du mouvement Mizrahi, décide de célébrer Tou Bichvat en emmenant ses étudiants planter des arbres dans la localité agricole de Zikhron Yaacov. Son innovation, qu’il conçoit dans la continuité de l'esprit des cabalistes, est adoptée par l’Union des enseignants. En 1908, Le Fonds national juif, le KKL, fait de même. Tou Bichvat et l’amandier – premier arbre en fleurs au printemps en Israël – deviennent les symboles du retour du peuple juif sur sa Terre et de sa renaissance. C’est pourquoi Tou Bichvat est choisi comme date d’inauguration par de nombreuses institutions publiques en Israël”.
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